近年發展迅速的網絡虛擬貨幣，受到美國當局當頭棒喝，指「自由儲備」（Liberty Reserve）虛擬貨幣網站（虛擬銀行），七年來為毒販、黑客和兒童色情物品販子等各式罪犯，洗黑錢共60億美元（468億港元），儼如犯罪世界的地下銀行，「可能是美國歷來最大的洗黑錢案」，並對七人提出檢控。

上周已被勒令關閉的「自由儲備」網站，2006年在中美洲國家哥斯達黎加成立，至今共處理5,500萬次交易，全球用戶達100萬，其中美國用戶20萬，當局指用戶絕大多數是罪犯。

「地下犯罪世界的銀行」

「自由儲備」網站讓用戶將真錢雙向兌換成虛擬貨幣，付款給其他用戶，交易費用最多只是1%，用戶可用PayPal、西聯滙款、Visa、萬事達、美國萬通等支付服務買賣虛擬貨幣。
由於網站完全沒有任何身份驗證，用戶可以用類似「俄羅斯黑客」和「假大街123號」的假名和假地址登記開戶。由於買賣虛擬貨幣規定要透過中間人進行，隔了一層，用虛擬貨幣交易時又可隱藏自己的賬戶號碼，令外界完全不知交易雙方身份，成罪犯錢銀交易和洗黑錢恩物。
本月較早前的快閃提款黨案，案情亦指匪徒用假卡在世界各地提款4,500萬美元（3.5億港元）後，是利用「自由儲備」洗黑錢。

紐約聯邦檢察官巴拉拉前天（周二）宣佈起訴時說，「自由儲備給多數用戶的唯一自由，是犯罪的自由」，指網站成為「地下犯罪世界的指定銀行」。國稅局刑事調查部主管韋伯說：「如果（1930年代芝加哥黑幫頭子）卡邦今日仍在生，這會是他藏起黑錢的做法。」
被起訴七人中有五人被捕，包括網站兩名創辦人布多夫斯基（Arthur Budovsky）和卡茨（Vladimir Kats），上周分別在西班牙和紐約被捕。兩人之前經營類似虛擬貨幣公司被美國取締，於是轉到哥斯達黎加開「自由儲備」。起訴書指卡茨在網上對話直認網站業務非法，美國當局「知道黑客利用它洗黑錢」。網站另有兩名職員在哥斯達黎加在逃。七人洗黑錢罪名最高刑期是20年，經營非法滙款罪最高刑期10年。

凍結各地資產　包括香港

這次調查共涉17國，當局指「自由儲備」負責人知道自己被調查後，曾作勢關閉，但仍透過澳洲、中國、塞浦路斯、香港、摩洛哥、俄羅斯和西班牙等地的空殼公司，繼續運作。當局上周除在哥國、美國和西班牙拘捕五人，在布多夫斯基寓所沒收六輛勞斯萊斯、積架和平治豪華房車，亦凍結網站在各有關地區的資產。
這次是美國首次引用原本對付恐怖主義洗錢活動的《愛國法》，對付虛擬貨幣機構，令「自由儲備」用戶的虛擬貨幣資產全被凍結。巴拉拉指網上非法銀行活動之前一直冇王管，前天宣佈的全球行動是管束的重要一步，小量合法的用戶可接觸當局取回錢。
美聯社/法新社/美國《紐約時報》

「自由儲備」被美國取締和起訴，令外界關注近月被熱炒的虛擬貨幣Bitcoin，會否成為下一個被取締的網絡貨幣。

交易處理分散難掃蕩

《紐約時報》指出，其實Bitcoin本身的透明度，是高於「自由儲備」之類的網絡支付系統，因為所有Bitcoin的交易，都會留下公開紀錄，以便追查「彈票」之類問題交易，研究員前年就從中追查出2.5萬個被竊Bitcoin下落。另外，一些買賣Bitcoin的中間人，亦會蒐集使用者的資料，有助追查使用者身份。
有專家因此認為，像「自由儲備」那樣讓人隱藏身份轉移資金的支付系統，為數逾百，當局要打擊都先打擊它們。不過，Bitcoin群體也有Bitlaundry和Bitcoinlaundry等「洗錢」服務，用作抹走特定Bitcoin之前的交易紀錄。約翰霍普金斯大學程式員上周亦發表Zerocoin附加程式，能令Bitcoin交易變匿名交易。

但就算Bitcoin進一步匿名化便於洗黑錢，當局想起訴和打擊也非常困難。「自由儲備」是有中央結算系統和負責人，Bitcoin卻是個分散的系統，發明者中本聰（Satoshi Nakamoto）相信是化名，交易處理分散在全球成千上萬個「礦工」（miners）的電腦上，美國難逐一起訴，也難全面掃蕩。
Bitcoin社群的領袖，現時取態是嘗試守法。主要開發者安德烈森（Gavin Andressen）早前就表示：「如果美國政府認為Bitcoin是壞事，叫我收手，我就會停手。」
美國《紐約時報》/《華盛頓郵報》